Madrid, 21 de agosto de 2006

La Sierra de Atapuerca constituye un lugar único y privilegiado para el estudio del asentamiento humano en Europa, desde sus comienzos hace algo más de un millón y cuarto de años hasta la actualidad. Por ello, fue distinguida en el año 2000 con su designación por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad. Desde el año 1994 Land Rover España colabora con el equipo de excavación de los yacimientos de la Sierra de Atapuerca cediendo vehículos todo terreno para el transporte de personas y material.

El equipo de científicos de Atapuerca es el más amplio del mundo en la especialidad de Prehistoria y está formado por más de un centenar de especialistas de las principales universidades españolas y de numerosos centros de investigación de otros países, como EEUU, Francia, Italia, Alemania, Suecia, Grecia o Israel.

En la campaña de este año se ha intervenido en un total de siete yacimientos localizados a lo largo de la Sierra de Atapuerca. Estos yacimientos cubren un lapso temporal de 1'4 millones de años y contienen un registro paleontológico y arqueológico único en el mundo, que abarca desde los primeros ocupantes del continente europeo hasta la actualidad. Los descubrimientos más relevantes de esta campaña han tenido lugar en los yacimientos denominados Sima del Elefante, Gran Dolina y la Sima de los Huesos.

Fósiles humanosŠ

El yacimiento denominado Sima del Elefante contiene un amplia serie de sedimentos datados desde hace cerca de 1'4 millones de años hasta hace cerca de 200.000 años. En los niveles más antiguos se encontraron, en campañas precedentes, los útiles de piedra más antiguos del continente europeo, que atestiguan la presencia humana en este rincón de Burgos hace más de un millón de años.

La Gran Dolina es una enorme entrada de cueva colmatada de sedimentos desde hace más de 120.000 años. En 1994 se encontraron los restos humanos fósiles más antiguos de Europa. Datados en cerca de 800.000 años y atribuidos a una nueva especie humana fósil denominada Homo antecesor. Las investigaciones realizadas sobre los propios fósiles humanos pusieron de manifiesto que esta acumulación de restos humanos fue el producto del acto de canibalismo más antiguo del que se tiene noticia. En la campaña de este año se han encontrado diez nuevos fósiles humanos. Este hallazgo eleva a diez el número de individuos canibalizados y confirma la extraordinaria riqueza en fósiles humanos del yacimiento.

La Sima de los Huesos es una pequeña cavidad al pie de una sima vertical de unos catorce metros de caída, enclavada a casi un kilómetro de la actual entrada de la Cueva Mayor (situada a menos de un kilómetro del yacimiento de Gran Dolina). En este yacimiento se encontraron los primeros fósiles humanos de la Sierra de Atapuerca en 1976, hace ahora 30 años.

Las excavaciones sistemáticas en la Sima de los Huesos comenzaron en 1984 y desde entonces se han encontrado aquí más de 5.000 fósiles humanos de la especie Homo heidelbergensis, de hace alrededor de 500.000 años. Se trata de la mayor acumulación de fósiles humanos de la historia, hasta el punto que se han hallado allí más fósiles humanos que en el resto de yacimientos del planeta para cualquier época. En 1992 la Sima de los Huesos alcanzó renombre internacional al hallarse allí tres cráneos humanos muy completos denominados, respectivamente, Cráneo 4 ("Agamenón"), Cráneo 5 ("Miguelón") y Cráneo 6 ("Rui").

En la campaña de este año se han obtenido unos resultados que cabe calificar de históricos, habiéndose recuperado más de 160 fósiles humanos correspondientes a distintas partes del esqueleto: cráneo, vértebras, dientes y huesos de las extremidades. Entre ellos, destacan cuatro huesos del carpo y cuatro huesos del metacarpo correspondientes a la mano derecha de un mismo individuo, lo que constituye un hallazgo singular en el registro fósil mundial de la evolución humana anterior a los neandertales.

Junto a estos hallazgos extraordinarios, también se ha producido el descubrimiento de un nuevo cráneo humano muy completo. Se trata de un acontecimiento sin precedentes desde los históricos descubrimientos de 1992. En esta campaña de 2006 ha sido posible recuperar la mayor parte de la mitad izquierda del cráneo y se espera recuperar el resto en la campaña del próximo verano.

Š y también simios

Este año en la Sima del Elefante se han encontrado, al lavar los sedimentos recogidos en los niveles más antiguos, varios molares de un pequeño primate, del tipo de los actuales macacos. El hallazgo de este primate, el primero de esta cronología tan antigua realizado hasta la fecha en Atapuerca, reviste un especial interés para el conocimiento de la fauna con la que convivieron los primeros pobladores de Europa.

Como cada verano desde 1994, Land Rover España ha colaborado con el Equipo de Excavación e Investigación de la Sierra de Atapuerca con la cesión de dos vehículos Discovery 3 TDV6, que han contribuido de manera destacada al éxito de la campaña de excavación de 2006.