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El Prat de Llobregat, 15 de Septiembre de 2006 El Instituto de Investigación de Tecnología Innovadora para la Tierra (RITE) y Honda R&D Co., Ltd., filial de Honda Motor Co., Ltd. responsable de investigación y desarrollo, acaban de anunciar que su investigación conjunta ha dado como resultado una tecnología de producción de etanol a partir de biomasa* suave, un recurso renovable de material derivado de vegetales. El dióxido de carbono (CO2) liberado por la combustión del bioetanol se contrarresta con el CO2 que capturan las plantas a través de la fotosíntesis y, por lo tanto, no aumenta la cantidad total de CO2 en la atmósfera. Así pues, el bioetanol se ha destacado como combustible neutro en carbono, una fuente de energía eficaz como medida contra el calentamiento global. Sin embargo, la actual producción de bioetanol se enfrenta a suministros limitados, porque se produce principalmente a partir de azúcar y almidón de caña de azúcar y maíz, productos que también se utilizan para la alimentación. En su investigación conjunta, RITE y Honda han establecido la tecnología básica para producir etanol combustible a partir de celulosa y hemicelulosa*, ambos productos encontrados en la biomasa* suave, que contiene hojas y tallos no comestibles de plantas, como la paja de arroz. Hasta el momento, convertir esta biomasa suave en etanol suponía un reto. Por lo tanto, el nuevo proceso representa un gran paso hacia la aplicación práctica de la biomasa suave como fuente de combustible. El proceso de RITE-Honda, recientemente desarrollado integrando la sofisticada biotecnología de RITE y la tecnología de ingeniería de Honda, allana el camino para la producción de etanol a partir de celulosa y hemicelulosa y posee el potencial de aumentar significativamente la producción de combustible. El proceso consta de las siguientes operaciones:
La tecnología actual permite que los inhibidores de la fermentación, formados como subproducto durante el proceso de separación de la celulosa y la hemicelulosa de la biomasa suave, interfieran en la función de los microorganismos que convierten el azúcar en alcohol, lo que provoca que la producción de etanol sea extremadamente baja. Hasta el momento no se ha hallado una solución adecuada para este problema, que es el obstáculo más importante para la producción de alcohol a partir de biomasa suave. Reconocida a nivel mundial por su desarrollo de un bioproceso para la producción de materias primas químicas mediante microorganismos, RITE ha establecido el proceso RITE, que se caracteriza por una eficiencia notablemente elevada de la producción; además, también presenta otros éxitos, como determinados aspectos relacionados con la producción de bioetanol. Ahora RITE y Honda han conseguido desarrollar de manera satisfactoria el proceso RITE-Honda, que reduce sustancialmente la influencia negativa de los inhibidores de la fermentación. El éxito del proceso RITE-Honda reside en el uso de la cepa RITE, un microorganismo desarrollado por RITE que convierte el azúcar en alcohol, y en la aplicación de la tecnología de ingeniería de Honda, que consigue un aumento significativo en la eficiencia de la conversión de alcohol comparada con los procesos tradicionales de producción de bioetanol de celulosa. El proceso RITE-Honda, que favorece un destacable aumento en la producción de bioetanol y una ampliación del uso de la biomasa, tiene un potencial enorme como paso adelante hacia una sociedad energéticamente sostenible. Este avance ha superado el último obstáculo fundamental para la producción de etanol a partir de biomasa suave. Por lo tanto, RITE y Honda continuarán la investigación para la producción en masa, desarrollando entre otras cosas sistemas que integren las cuatro operaciones, actualmente realizadas de manera independiente, en un flujo continuo dentro de una misma planta, reciclando la energía* con el objetivo de conservar energía y reducir costes. Está previsto un proyecto de demostración en una planta piloto para valorar la compatibilidad social y la eficiencia económica del nuevo sistema de producción del bioalcohol. Basándose en el éxito de esta investigación conjunta, RITE y Honda continuarán juntos para construir una biorrefinería* para la producción de etanol y diversos productos industriales, como biomasa para la automoción. Así, RITE y Honda contribuyen a la prevención del calentamiento global reduciendo aún más el CO2, con el objetivo de conseguir una sociedad sostenible. |
